AI 데이터센터와 그 파급효과
구 자 문 한동대 교수
정부가 경북 포항과 전남 해남에 국가 AI 데이터센터를 건설하기로 결정하고 공모사업으로 각각 2.5조원 규모의 투자를 검토 중이라고 한다. 포항시는 중앙정부·Open AI·민간(NeoAI Cloud, 삼성 등) 협력으로 5조원 수준 투자를 예상하며 관내 후보지를 물색 중이라고 밝히고 있다. 물론 전남 해남도 나름의 계획을 추진할 것으로 본다. AI 데이터센터는 AI 애플리케이션과 서비스를 학습/배포/제공하는 데 필요한 특정 IT 인프라를 갖춘 시설이다. AI 웍로드를 처리할 수 있는 고급 컴퓨팅, 네트워크 및 스토리지 아키텍처, 에너지 및 냉각기능 등을 갖추고 있다. 기존 데이터센터에는 AI 데이터센터와 동일한 구성 요소가 많이 포함되어 있지만, 컴퓨팅 성능 및 기타 IT 인프라 능력은 현격히 다르다.
이 지역들은 한반도에서 가장 기후가 온난한 ‘서안해양성기후’를 보이고 있는데, 전남 해안으로부터 남해를 걸쳐 부산과 울산을 지나 포항과 영덕까지 포함된 지역이 이 기후대에 해당된다. 이곳의 여름은 더웁다지만 시원한 바닷바람이 불고, 겨울은 춥다지만 눈도 드물게나 내리고 비교적 따뜻한 곳으로서 살기 좋은 지역으로 세계적인 주목을 끄는 곳들이다. 특히 포항은 포스코를 중심으로한 철강산업도시이자 항만물류도시이며, 세계적인 경쟁력을 지닌 IT/AI/Bio/소재 등 첨단연구기반과 우수한 석박사를 배출하는 포스텍, 글로벌 네트워크를 지니고 우수한 학석사를 배출하며 AI/레이저 등 분야에 연구성과를 보이는 한동대가 있어, 이미 한국을 이끌어갈 ‘테크노폴리스’로서의 성장을 기대하는 곳이었다.
AI 데이터센터는 단순한 서버 집적시설이 아니다. 인공지능 학습과 서비스 운영을 위한 초고성능 컴퓨팅 인프라로서, 수천 개의 GPU를 연결해 대규모 연산을 수행한다. 초고속 네트워크와 대용량 저장장치, 냉각 및 전력시스템이 필수적으로 결합된 첨단기술의 집약체이다. 이러한 시설은 생성형 AI, 자율주행, 로봇, 헬스케어, 에너지 관리 등 미래 핵심산업의 기반이 된다. AI 데이터센터는 향후 ‘AI 반도체–로봇–스마트팩토리 산업단지’로의 확장 가능성이 높다. 세계 주요 도시들은 이미 데이터센터를 중심으로 새로운 산업 생태계를 조성하고 있다. 미국의 실리콘밸리, 핀란드의 에스포, 싱가포르 등은 AI 클라우드 센터를 거점으로 첨단산업과 연구개발 클러스터를 형성해 지역경제의 혁신적 전환을 이끌고 있다. 포항 역시 이러한 모델을 벤치마킹해 AI 기반 산업혁신 도시로 발전할 수 있다.
건물 크기/부지 요건은 단일 데이터센터의 경우 건물 면적 수만 ~ 수십만 ft²(예를 들면 250,000 ft²= 7,000평)에 전력수요 수십~수백MW 범위 사례가 흔하다. 하이퍼스케일 AI 캠퍼스는 수백MW ~ 수GW급 전력수요와 함께 15만~60만평 혹은 그 이상의 부지가 요구될 수 있다. 이때 장기확장성 확보 및 소음/발열/교통혼잡 등 환경문제 저감도 필수적 고려사항들이다. 이때 중요한 사안은 전력과 용수 확보이다. 포항시에서는 AI 데이터센터에 필요한 전력을 200MW 정도로 보고 있고, 현재 120MW 정도 확보가 가능하지만 변전소 건설을 통해 추가 확보가 가능하다고 한다. 하지만 AI 데이터센터의 확장과 장차 연관산업단지의 수요를 생각해서라도 GW급 전력생산이 시급할 수밖에 없다. 따라서 ‘소형모듈러원전(SMR)’/영덕 천지원전, 해상풍력, LNG/수소복합발전, 바이오매스발전 등에 대한 국가적 논의가 시급하다고 본다. 용수공급도 문제이므로 영덕 달산댐 건설, 포스코, AI 데이터센터 등에서 크게 발생하는 열로 대규모 담수화시설 설치함 등이 필요하다고 본다.
AI 데이터센터와 연계해 발전시켜야 할 산업들은 1) 반도체·칩 설계·패키징 산업: AI 가속기(칩) 수요가 급증하면서 설계·테스트·패키징 등 인접 생태계가 서로 맞물려 성장하고 있다. 2) 로봇·자동화(스마트 팩토리) 산업: AI 데이터센터는 제조 현장의 비전 분석과 로봇 제어 등 저지연(低遲延) 연산을 지원하고, 클라우드 기반의 데이터 연계를 통해 공장 및 로봇 기업과 긴밀히 연결된다. 실제로 주요 제조·자동차 기업들은 AI 인프라를 활용해 생산 공정을 최적화하며 스마트 팩토리 전환을 서두르고 있다. 3) 자동차(자율주행·시뮬레이션) 산업: 자율주행 기술의 핵심인 대규모 시뮬레이션과 학습에는 고성능 컴퓨팅이 필수이므로, 자동차·모빌리티 클러스터와의 시너지가 크다. 4) 로봇 및 서비스 산업(데이터센터 내부 자동화):데이터센터 운영 과정에서 물류·점검·보안 업무에 로봇이 투입되면서 관련 기술 기업들에게 새로운 시장이 열리고 있다. 이러한 산업들이 신항만 배후단지와 흥해·청하평야 등에 집적될 때, 포항은 AI 데이터센터를 중심으로 한 첨단산업 클러스터로 도약할 수 있을 것이다.
AI 데이터센터 건립은 지역경제에도 막대한 파급효과를 가져올 것이다. 건설 및 운영단계에서 다수의 일자리가 창출되고, 전력/통신/보안/시설관리 등 연관 산업이 함께 성장한다. 또한 데이터센터를 중심으로 AI 스타트업, 소프트웨어기업, 시스템통합기업의 집적이 이루어지면, 포항은 산업도시에서 ‘지식기반 혁신도시’로 진화하게 된다. AI 데이터센터 유치는 단순한 인프라 투자가 아니라, 대한민국 산업지도의 대전환을 상징한다. 중앙정부의 정책적 지원과 지자체의 인허가 협조, 지역대학의 AI 전문인재 양성, 기업의 기술투자가 유기적으로 결합되어야 진정한 성과가 나타날 것이다. 포항은 과거 철강으로 대한민국의 산업화를 이끌었으나, 이제는 AI를 중심으로 미래 산업혁신을 주도할 차례이다. 철강산업도시에서 AI 데이터의 지식기반 도시로 나아가는 이 전환은 단순한 산업 변화가 아니라 지역균형과 인재양성을 통한 국가 혁신의 출발점이 될 것이다.
영남경제 2025년 11월 2일
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